In der medizinischen Welt werden die Begriffe „Alzheimer“ und „Demenz“ häufig synonym verwendet. Sie beziehen sich jedoch auf zwei unterschiedliche Dinge: das eine ist eher eine Kategorie, das andere eine spezifische Krankheit.
Zwar können viele der Symptome wie Gedächtnisverlust und Verwirrtheit sowohl bei Demenzerkrankungen als auch bei Alzheimer auftreten, doch gibt es einige Unterschiede. Diese zu kennen, kann Ärzten helfen, das Problem richtig zu diagnostizieren und die verfügbaren Behandlungen anzuwenden. Hier sind 12 Möglichkeiten zur Unterscheidung zwischen Demenz und Alzheimer…
Demenz ist keine Krankheit
Laut Healthline ist Demenz ein Syndrom, im Gegensatz zu Alzheimer, wobei es sich um eine Krankheit handelt. Von einem Syndrom spricht man, wenn eine Gruppe von Symptomen nicht zu einer spezifischen Diagnose führt. „Demenz ist ein allgemeiner Begriff, der verwendet wird, um Symptome zu beschreiben, die sich auf das Gedächtnis, die Ausführung von Alltagsaktivitäten und die Kommunikationsfähigkeit auswirken“, heißt es in der Quelle.
Die Website räumt ein, dass sich die Symptome „überschneiden“ können, aber es ist wichtig, sie als getrennte Einheiten zu behandeln, um sie medizinisch und anderweitig optimal zu behandeln. Sowohl junge als auch ältere Menschen können entweder an Demenz oder an Alzheimer erkranken (obwohl Letzteres bei Senioren viel häufiger vorkommt, dazu später mehr).
Man kann mehr als eine Art von Demenz haben
Alzheimer fällt zwar unter den Begriff Demenz, doch die Alzheimer’s Association in Chicago weist darauf hin, dass es auch eine so genannte „gemischte Demenz“ gibt, bei der „Anomalien, die mit mehr als einer Demenzursache zusammenhängen, gleichzeitig im Gehirn auftreten.“
Die Quelle stellt fest, dass Studien gezeigt haben, dass dies häufiger vorkommt als bisher angenommen. Bei dieser gemischten Version tritt die Alzheimer-Krankheit häufig zusammen mit der so genannten vaskulären Demenz auf, die früher als „Demenz nach einem Schlaganfall“ bezeichnet wurde und durch ein beeinträchtigtes Urteilsvermögen und Schwierigkeiten bei der Organisation gekennzeichnet ist (im Gegensatz zum Gedächtnisverlust).
Andere Krankheiten können Demenz auslösen
Alzheimer ist eine eigenständige Krankheit, aber Demenzsymptome können auch durch andere Krankheiten ausgelöst werden, so Alzheimers.net. Der Quelle zufolge sind zum Beispiel die Huntington-Krankheit, die Parkinson-Krankheit und die Creutzfeldt-Jakob-Krankheit häufige Ursachen für Demenz.
Das letztgenannte Beispiel (Creutzfeldt-Jakob-Krankheit) ist eine tödliche neurodegenerative Erkrankung, während die Huntington-Krankheit zum Absterben von Gehirnzellen führt (und oft bei Patienten in ihren 30er und 40er Jahren auftritt, während Demenz oft als eine Alterserscheinung angesehen wird). Bei der Parkinson-Krankheit, die meist mit Schütteln einhergeht, entwickelt sich die Demenz in der Regel über einen langen Zeitraum nach der ersten Diagnose.
Alzheimer ist nicht reversibel
Alzheimers.net erklärt, dass die Aussichten nach der Diagnose von Alzheimer ziemlich düster sind. „Die Krankheit ist degenerativ und zum jetzigen Zeitpunkt unheilbar“, heißt es in der Quelle. Die Quellen weisen darauf hin, dass die durchschnittliche Lebenserwartung eines Patienten nach einer Alzheimer-Diagnose etwa 8-10 Jahre beträgt.
In der Zwischenzeit, so die Quelle weiter, gibt es einige (noch nicht genannte) Ursachen für Demenz, wie z. B. eine negative Wechselwirkung zwischen Medikamenten oder ein Vitaminmangel, die mit der richtigen Diagnose und Behandlung tatsächlich rückgängig gemacht werden können. „Solange die richtige Diagnose noch nicht gestellt ist, besteht der beste Ansatz für jede Demenz in Engagement, Kommunikation und liebevoller Pflege“, heißt es auf der Website weiter.
Frühsymptome können variieren
In einem Blogbeitrag der Mayo-Klinik wird erklärt, dass es im Frühstadium einige „deutliche Unterschiede“ zwischen der Alzheimer-Krankheit und anderen Formen der Demenz geben kann. Eine Form des Syndroms, die Lewy-Körperchen-Demenz (LBD), die die Symptome einer Reihe von Krankheiten nachahmen kann, hat nicht den mit Alzheimer verbundenen Gedächtnisverlust, erklärt die Klinik.
LBD ist die zweithäufigste Form der Demenz (nach Alzheimer), heißt es in der Quelle, und anstelle von Vergesslichkeit können zu Beginn auch Halluzinationen und Verwirrung auftreten. Je weiter die Demenz fortschreitet, desto schwieriger kann es sein, die einzelnen Formen voneinander zu unterscheiden.
Das Einstiegsalter kann unterschiedlich sein
Nach Angaben der Mayo Clinic sind satte 95 % der Alzheimer-Patienten 65 Jahre oder älter (dies beruht auf der Feststellung, dass nur 5 % der Patienten vor dem Alter von 65 Jahren an Alzheimer erkranken).
Wie bereits erwähnt, können jedoch auch einige andere Krankheiten, die früher im Leben auftreten können, zu Demenz führen, so dass sich die Symptome bereits im mittleren Alter zeigen können. Bei jüngeren Menschen (zumindest im Vereinigten Königreich) ist die Alzheimer-Krankheit jedoch immer noch die häufigste Form der Demenz, gefolgt von der vaskulären Demenz, so youngdementiauk.org.
Alzheimer kann zu körperlichen Beeinträchtigungen führen
Healthline weist darauf hin, dass es einige Ähnlichkeiten zwischen „normaler“ Demenz und Alzheimer gibt, darunter Gedächtnislücken, beeinträchtigte kognitive Fähigkeiten und Kommunikationsprobleme.
Die Alzheimer-Krankheit kann jedoch über eine bloße Verschlechterung des Gedächtnisses oder der Denkfähigkeit hinausgehen, so die Quelle weiter. Die Krankheit kann zu Schluckbeschwerden und in späteren Stadien auch zu Schwierigkeiten beim Gehen führen.
Man kann Alzheimer unter dem Mikroskop erkennen
Im Falle der Alzheimer-Krankheit (und LBD) können Mediziner unter dem Mikroskop tatsächlich Veränderungen im Hirngewebe sehen, so das National Institute on Aging.
Der Quelle zufolge bilden sich Beta-Amyloid-Proteine zwischen den Neuronen, was mit der Krankheit in Verbindung gebracht wird. Es wird darauf hingewiesen, dass insbesondere eine Form dieser Proteine, das so genannte Beta-Amyloid 42, „als besonders toxisch gilt“, und dass abnorm hohe Mengen des Proteins dazu führen, dass es verklumpt und Plaques bildet, die die Zellfunktionen beeinträchtigen.
Der diagnostische Prozess kann sich unterscheiden
Die Diagnose der Alzheimer-Krankheit kann sich von der anderer Formen der Demenz unterscheiden. Abgesehen von der Überprüfung Ihrer Krankengeschichte und dem Ausschluss anderer Erkrankungen werden Sie möglicherweise von einem Neuropsychologen untersucht, der sich mit Erkrankungen des Gehirns auskennt, schreibt die Mayo Clinic.
Sie könnten sich jedoch auch bildgebenden Untersuchungen des Gehirns unterziehen, die auf einen fortschreitenden Verlust von Gehirnzellen hinweisen, der mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht wird. Allerdings ist es schwierig, mit Hilfe von Scans zwischen einem normalen Hirnzellenverlust und Alzheimer zu unterscheiden, weshalb diese Methode normalerweise nicht zur Diagnose herangezogen wird. Forscher arbeiten an anderen Methoden zur Unterscheidung von Alzheimer, z. B. an einem Scan, mit dem ein abnormales Protein namens Tau nachgewiesen werden kann.
Alzheimer wird erst nach dem Tod korrekt diagnostiziert
Zum letzten Punkt, dass Ärzte die Auswirkungen von Alzheimer auf das Hirngewebe erkennen können, ist anzumerken, dass dies erst nach dem Tod des Patienten bestätigt werden kann, so LiveScience.com. „Alzheimer kann erst nach dem Tod mit absoluter Genauigkeit diagnostiziert werden, wenn das Gehirn bei einer Autopsie gründlich untersucht wird“, erklärt die Quelle.
Eine mikroskopische Analyse des Hirngewebes offenbart die „Ablagerungen und Verästelungen“, d. h. die erwähnten Proteine, die mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden. Solange der Patient nicht verstorben ist, können die Ärzte keine anderen Ursachen ausschließen, aber sie können anhand bestimmter Kriterien eine Demenzdiagnose stellen.
Bestimmte Formen der Demenz können unterschiedlich verlaufen
In einem Beitrag im Journal of Neurology, Neurosurgery & Psychiatry wird erklärt, dass LBD plötzliche Verhaltensänderungen hervorrufen kann, die sich von denen der Alzheimer-Krankheit unterscheiden.
Während Patienten mit LBD auch anormale Proteinverklumpungen in ihren Gehirnen haben, erwähnt die auf der Website beschriebene Studie „fluktuierende Kognition bei LBD hatte eine spontane, periodische, vorübergehende Qualität“, verglichen mit Fluktuationen im Zusammenhang mit Alzheimer, die eine „dauerhaftere Zustandsverschiebung in Form von ´guten` und ´schlechten` Tagen“ haben.
Behandlungen werden Alzheimer nicht heilen
Es gibt zugelassene Medikamente, die die Symptome des Gedächtnisverlusts lindern, aber im Falle von Alzheimer können sie den Patienten nicht retten. „Für die meisten fortschreitenden Demenzerkrankungen, einschließlich der Alzheimer-Krankheit, gibt es keine Heilung und keine Behandlung, die das Fortschreiten verlangsamt oder aufhält“, so die Alzheimer’s Association.
Zu den von der US Food and Drug Administration (FDA) zugelassenen Medikamenten gegen Gedächtnisverlust gehören zwei Arten von Medikamenten: Cholinesterasehemmer (Donepezil [Aricept], Rivastigmin [Exelon] und Galantamin [Razadyne]) und Memantin (Namenda) zur Behandlung der kognitiven Symptome der Alzheimer-Krankheit. Die Behandlung richtet sich nach dem Stadium der Krankheit. (Für weitere Informationen lesen Sie bitte die wichtigsten Durchbrüche in der Alzheimer-Forschung).
