¿Una tos incesante lo mantiene despierto por la noche, le provoca opresión en el pecho o le causa acumulación de mucosidad? Las alergias estacionales, el virus de la gripe, o algún tipo de infección pulmonar, son las razones más comunes de una tos persistente. Sin embargo, a veces la tos puede indicar un problema de salud más grave, como el asma. Sea cual sea el motivo de la tos, esta es el reflejo típico del cuerpo cuando un material extraño bloquea los pulmones y las vías respiratorias superiores.
Entonces, ¿cómo distinguir una tos de otra? Veamos por qué se produce la tos y cuáles son las principales condiciones de salud que la tos puede estar indicando, en función de los síntomas que la acompañan. Quince razones comunes detrás de esa tos persistente son…
1. Goteo postnasal
El goteo postnasal, en otras palabras, una tos que produce el drenaje de flema o moco en la parte de atrás de la garganta desde las cavidades del seno nasal con el fin de mantener la mucosidad alejada de los pulmones, es una fuente muy común de una tos picante que conseguiría con alergias estacionales. Las personas con alergias, comúnmente experimentan goteo postnasal durante períodos de mucho polen — como la temporada de polen cuando cae la temporada de otoño.
2. El resfriado común
El resfriado común o la gripe estacional más a menudo es causada por una infección viral de las vías nasales que causa la acumulación de moco en la nariz, la garganta y a veces el pecho, drenando en la parte posterior de la garganta, similar a un goteo postnasal, pero es causada por la infección de los senos paranasales, pulmones, o las vías respiratorias superiores y no simplemente por alergias. Si se deja sin tratar, un resfriado común puede convertirse en un caso serio de neumonía, bronquitis o sinusitis.
3. Fumar
Fumar cigarrillos, cigarros o tabaco de pipa a menudo causará una tos persistente en el fumador debido a una irritación de la garganta, esófago o los pulmones. El fumar o más concretamente la nicotina y los ingredientes químicos en el tabaco, están estrechamente vinculados con la irritación pulmonar y eventualmente, por el uso a largo plazo, con el daño pulmonar.
4. GERD
Enfermedad de reflujo gastroesofágico (GERD) o sencillamente reflujo ácido, son enfermedades crónicas que resultan cuando el ácido estomacal daña las guarniciones de la mucosa en la garganta y el esófago. Este deterioro ácido ocurre cuando el ácido sube desde el estómago hacia el esófago y provoca irritación y tos. El GERD puede exacerbarse durante el sueño (o cuando el paciente está recostado) ya que la gravedad no ayuda a bajar el ácido del estómago. Los pacientes que sufren de GERD pueden dormir mejor si ellos ponen su cabeza sobre una almohada para ayudar a facilitar el drenaje y mantener bajo control el ácido del estómago.
5. Enfermedad o infección bronquial
Un ataque de tos seca puede ser el final de un resfriado o gripe, especialmente si se deja sin tratar durante varias semanas. La bronquitis ocurre cuando las membranas mucosas en las vías respiratorias (o bronquios) que unen la tráquea con los pulmones se inflaman e irritan. El síntoma más revelador de una afección bronquial es el broncoespasmo, la tos irritada o un espasmo que le acosa en el pecho y garganta que lo mantiene despierto toda la noche.
6. Asma
Esta afección inflamatoria crónica de las vías respiratorias caracterizada por una tos recurrente, sibilancias, pecho apretado y la dificultad en la respiración es causada por una restricción del flujo de aire en los pulmones. Ésta siempre presenta una tos seca y sibilancias que pueden empeorar después de hacer ejercicio o algún esfuerzo físico (por ejemplo, subir escaleras). Un inhalador de prescripción puede ayudar a reducir la presión en el pecho y promover el libre flujo de aire.
7. Sustancias químicas o polvo en el medio ambiente
La inhalación de polvo, productos químicos o gases en cualquier entorno puede provocar la aparición de una tos. Es mucho más típico en entornos de trabajo, por la exposición a polvo, partículas o gases irritantes que irritan las vías respiratorias y provocan la sensación de que constantemente se necesita limpiar la garganta con el fin de eliminar los vapores tóxicos del cuerpo.
8. Enfermedad pulmonar
La enfermedad pulmonar crónica, sea hereditaria o debido al daño del tejido pulmonar (más a menudo por fumar) irá acompañada de una tos obstinada. La tos incesante es un síntoma común de las enfermedades pulmonares crónicas, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que es la displasia broncopulmonar (o BPD), la cual causa daños en los tejidos de los pulmones de un bebé recién nacido. Ambas enfermedades crónicas causan restricción pulmonar, colapso, acumulación de moco líquido y tos obstinada.
9. Medicamentos
Ciertos medicamentos de prescripción, particularmente inhibidores de ACE que los médicos prescriben para controlar la presión arterial alta, causarán irritación de la garganta y resultarán en una tos seca, persistente y crónica en los usuarios a largo plazo de la medicación. La tos resulta debido a un bajo nivel de quemaduras químicas por tomar el medicamento durante largos períodos de tiempo.
10. Obstrucción de vías respiratorias
La causa la más obvia de tos en un niño pequeño o una cena en un restaurante es una obstrucción en las vías respiratorias. Esto puede ocurrir si un niño accidentalmente inhala un objeto, como una pieza de un juguete o un gran trozo de alimento. La obstrucción de las vías respiratorias también puede ocurrir si los niños o adultos con una vía respiratoria pequeña tragan una píldora entera.
11. Neumonía
Como se ha mencionado anteriormente, la neumonía a veces se produce después de que un resfriado común o una gripe se afianzan, en lugar de desaparecer. Sin embargo, este no es siempre el caso, ya que también puede ser causada por la adquisición de cualquier tipo de virus, bacteria u hongo.
El síntoma más común de esta grave infección de las vías respiratorias es la tos, que tiende a producir mucosidad de color verde o rojizo. Esta tos puede persistir durante semanas después de que la neumonía se haya tratado con antibióticos y hayan desaparecido todos los demás síntomas. La tos persistente es también un signo típico de la “neumonía ambulante”, una forma de neumonía que suele afectar a personas de 40 años, o más jóvenes.
12. Tuberculosis
Más grave aún, una tos persistente puede ser un indicio de tuberculosis (o, más concretamente, de tuberculosis activa, ya que los enfermos de tuberculosis latente no suelen presentar síntomas). Suele durar dos semanas, o más, y a veces puede producir sangre o flemas.
La tuberculosis afecta principalmente a las personas de los países en vías de desarrollo -especialmente a las que fuman, están desnutridas o tienen el sistema inmunitario comprometido-. Pero también puede afectar a personas de cualquier edad, en cualquier parte del mundo. La mayoría de los casos de tuberculosis pueden curarse con antibióticos, aunque a menudo deben tomarse durante un largo periodo de tiempo (aproximadamente 6 meses, o más).
13. Laringitis
Una tos crónica también puede apuntar a una laringitis, que la Clínica Mayo define como “una inflamación de la caja de la voz (laringe) por uso excesivo, irritación o infección”. Esta afección hace que las cuerdas vocales se inflamen, lo que compromete el sonido de la voz.
En comparación con otras afecciones de esta lista, la tos asociada a la laringitis no produce mucosidad ni flema; tiende a ser muy seca. Aunque la fuente dice que la tos (así como los demás síntomas de la laringitis) tiende a desaparecer en un par de semanas, si dura más tiempo o nota que tose con sangre, es importante que busque atención médica inmediata.
14. Tos ferina
Como su nombre indica, los síntomas más característicos de la tos ferina (también conocida como “tos convulsa”) son, bueno… la tos. Pero no es una tos cualquiera. Health.com la describe como “una tos violenta que puede dificultar la respiración”. Y el característico sonido de la tos proviene del “intento de inhalar aire en los pulmones, entre toses”.
Esta tos puede durar varias semanas, incluso después de que otros síntomas hayan disminuido. Aunque la fuente informa que “la tos ferina sigue siendo una causa relativamente infrecuente de tos crónica”, recientemente se ha producido un aumento de los casos en Estados Unidos, lo que puede deberse a una vacunación inadecuada contra la enfermedad bacteriana.
15. Insuficiencia cardíaca
Aunque parezca que no están relacionadas, la tos y la falta de aire son síntomas comunes de la insuficiencia cardíaca. Se producen porque el corazón debilitado permite la acumulación de líquido en los pulmones.
La Facultad de Medicina de Harvard indica que la tos asociada a la insuficiencia cardíaca tiende a ser peor cuando el afectado está tumbado, por ejemplo, al dormir. Por ello, “los enfermos, a menudo, recurren a dormir apoyados en tres o cuatro almohadas”, dice la fuente. En algunos casos, la tos puede ser de naturaleza seca, mientras que en otros puede producir “una saliva blanca, fina y espumosa”.
